內能是物體內部分子動能和分子間勢能的總和。其中，溫度量度了分子無規運動的平均動能；而分子間的勢能則來自分子間相互的吸引力。

當固體變為同樣溫度的液體：分子的總動能不變；由於液體分子間的距離比固體的大，像是拉伸了的彈簧，液體分子間具有更高的的勢能；因此，液體便比固體有更多的內能。所以熔解時，固體就需要吸收能量，「潛藏」在分子的勢能中，稱為潛熱。而凝固時，液體則會釋放出這些潛熱。

同樣，對比氣體和液體，氣體分子間的距離更大，勢能更高。所以，氣體液化為液體會釋放潛熱，而汽化則需要吸收潛熱。

與比熱類似，我們會用比潛熱來描述物態改變時，每單位質量物質轉變其物態所釋放或吸收的潛熱。