人們一旦飲用或接觸受污染的水，便有可能引起腸胃疾病或皮膚病。那麼，人們如何檢測水的污染水平呢？

人或者其他動物的糞便，是水中病原體的主要來源。由於人和其他動物的腸道和糞便中，含有大量的微生物，因此當我們量度其中微生物的數量，便可知道水樣本的糞便污染水平。這些微生物稱為污染指示生物。

大腸桿菌是典型的污染指示生物。水樣本中大腸桿菌的數量愈多，代表糞便的污染水平愈高，即水質愈差。