物體多少都會發出輻射。物體的溫度愈高，其輻射強度愈強。

物體發射輻射的同時，也吸收著其他物體所發出的輻射。當一個物體溫度較高，其發射的輻射較強，大於其吸收的輻射，可稱為淨輻射的發射體，其能量經由輻射流出。相反，溫度較低的物體，其吸收的輻射多於發射的輻射，稱為淨輻射的吸收體，能量經由輻射傳入物體。

輻射包含了一系列不同頻率的電磁波，其主要的頻率與物體的溫度有關。物體的溫度愈高，輻射的電磁波便會集中在愈高頻率的範圍。

常溫下，物體發出的輻射主要是紅外輻射。紅外輻射是頻率低於可見光的電磁波，人眼無法看見。而隨著物體的溫度升高，便會發射出更高頻率的電磁波。譬如當鐵加溫到 600℃ 時，便開始發射可見光中頻率最低的紅光。而溫度高達 5500℃ 的太陽，其輻射包含了全部的可見光，陽光看起來呈白色。