日常生活中，我們通常使用水來清潔物品。但當要清理油漬或其他污漬時，我們也很自然會想到，加點清潔劑有助清潔。清潔劑是一種能夠提升水的清潔能力的化學物質。
雖然市面上有多種不同的清潔劑，但從化學角度看，它們都是大同小異的。
清潔劑是由清潔劑粒子組成的。所有清潔劑粒子都擁有相同的基本結構，大致可以分成以下兩部分：
親水性頭部：通常以陰離子構成，但有些清潔劑粒子的親水性頭部是以陽離子構成的。
疏水性尾部：以烷基構成。
親水性頭部溶於水；疏水性尾部溶於油脂。
另外，我們又可憑清潔劑粒子中親水性頭部的結構，再將其皂性清潔劑和非皂性清潔劑兩種。
如果疏水性尾部太小，則使該化合物只溶於水；若尾部太大，則使該化合物只溶於油。因此一般來說，尾部是由 \(12\) 至 \(20\) 個碳原子組成的烷基的話，可保持良好清潔效果。
皂性清潔劑：通常稱為肥皂，由動物脂肪或植物油製成。常見的皂性清潔劑包括固體沐浴皂、洗衣皂和液體肥皂。
雖然每一種皂性清潔劑的結構都略有不同，但它們都是長鏈烷酸的鈉鹽（或鉀鹽）皂性清潔劑，因此它們都擁有羧酸鹽基團 (\(—\rm{CO}_{2}-\)) 及一條很長的碳氫鏈。
非皂性清潔劑：又稱為合成清潔劑，是由精煉的石油產品製成。常見的非皂性清潔劑包括洗衣粉、洗潔精、洗頭水和護髮素。
非皂性清潔劑擁有一條很長的碳氫鏈，以及由磺酸鹽基團 (\(—\rm{SO}_{3}-\)) 或硫酸鹽基團 (\(—\rm{SO}_{4}-\)) 構成的離子頭。
