粒子藉擴散和滲透穿越細胞膜的過程，並不需要能量，因此擴散和滲透都屬被動的過程。

主動運輸是指粒子消耗能量（\(\rm{ATP}\)），需要載體蛋白的協助，從低濃度區域向高濃度區域的移動。

主動轉運只在活細胞中進行，過程中會耗用由呼吸作用釋出的能量。因此，任何能阻礙呼吸作用進行的條件（如氰化物的存在或缺氧），都會減慢或終止主動轉運。

主動運輸的重要性，如：

1. 腎臟細胞回收葡萄糖

在腎臟的近曲小管中，葡萄糖藉主動運輸被吸收回微血管中，而不是隨尿液流失。

2. 小腸中葡萄糖的吸收

擴散速率太低時，主動轉運能以較高的速率，把物質順濃度梯度穿越細胞膜運送，如人類小腸中葡萄糖的吸收。

3. 根毛細胞吸收礦物質

植物根毛細胞藉主動轉運，從泥土中吸收礦物質。

4. 藻類細胞吸收礦物質

生活在淡水中的藻類，需要從水中吸收維持生命活動的礦物質。但這些礦物質在細胞液中的濃度一般較它所生活的水環境為高。此時，主動運輸才能使其逆著濃度梯度，吸收礦物質。