缺氧呼吸的代謝途徑分為兩個階段：

一個葡萄糖分子分解為兩個丙酮酸鹽分子，並產生兩個 ATP 分子和兩個 NADH 分子。（與需氧呼吸的糖酵解一樣）

由於缺乏氧作為最終的 H 受體，糖酵解產生的 NADH 把 H 轉移至其他受體，如丙酮酸鹽或其衍生物，重新獲得 NAD。NAD 的再生確保糖酵解能持續進行，使細胞能持續從葡萄糖獲取能量。
NAD 的再生階段不產生 ATP 分子。
由於不同的細胞含有不同的酶，NAD 的再生途徑並不相同。酒精發酵和乳酸發酵是兩種常見的 NAD 再生途徑。