植物的葉吸入空氣中的二氧化碳，根則吸收土壤中的水分和礦物質，這些都是無機物。植物能通過光合作用，將二氧化碳和水等簡單無機物合成複雜的有機物，並釋放氧氣，為自身提供生命活動所需的營養物質。

這種自行製造食物物質的營養方式稱為自養營養，進行自養營養的生物就是自養生物​。

絕大部份的植物都能自行製造食物，因此屬於自養生物。

與植物的自養營養不同，異養營養是直接進食有機物的營養方式，例如貓吃魚、牛吃草。牠們需要直接從其他生物獲取自身需要的碳水化合物、蛋白質和脂質。異養營養又可以分為三個類別，請點擊右邊學習。