古代的人們看到腐屍上、糞便裡長出了蛆蟲，或是糧食放久了會生出蛀蟲，便以為生物是直接由無生命物質產生出來的，這個想法稱為「自然發生論」。

中國著名的思想家荀子在《勸學篇》中提到：「萬物各得其和以生，各得其養以成」、「肉腐出蟲，魚枯生蠹」、「積水成淵，蛟龍生焉」，意味著萬物皆順應天理，在協調的發展下，便能促使生命誕生。

在西元前四世紀，希臘學者亞里斯多德相信，生物是由一些非生物的因素發展出來的，例如陽光、泥土、腐肉這些物質；而魚，是由「淤泥」、「沙礫」發育而成的。以上皆是自然發生論的例子。

在古代，埃及人觀察到，在春天的時候，埃及的尼羅河會氾濫，泥土會被沖上岸的兩邊；當河水退去後，人們發現泥土中有很多青蛙出現。

由此，古埃及人認為，出現的青蛙是來自死物：如泥土，同學們，你們認為這個說法對嗎？古埃及人看到由泥土中出現的青蛙，又是來自何方呢？

之後，一個叫海爾墨特的科學家發現了一個現象：他將骯髒的衣服放入一個缸裏面，連同一些麥粒擺放在一起。二十一日後，他發現有老鼠從缸裏面爬出來。

海爾墨特認為這事件證明，老鼠的出現是由發黴的麥粒加上骯髒的衣服「培植」出來的，因為在實驗開始的時候，並沒有老鼠，只有一些死物。同學們，你們又認為實驗中的老鼠是來自何方呢？

十七世紀，一位意大利醫生雷迪做了一個實驗，試驗生命是否真的可以由死物中產生。實驗中，他把各種的肉塊放在玻璃瓶中，一半被密封，一半沒有，經過一段時間後，他發現只有沒有密封的那些肉塊出現生蛆的現像。

這個實驗證明了，腐肉上的蛆蟲是外來的 (其實是蒼蠅在腐肉上產卵孵化而成)，而不是由死物 (腐肉) 產生的。

1860 年，法國生物學家巴斯德做了一個實驗，以判定微生物的來源。在這個實驗中，他發現敞開的肉湯中充滿微生物，而被蓋子遮蓋的肉湯則沒有，證明微生物是來自瓶子/肉湯外，而不是由死物 (肉湯)轉化而成。

巴斯德提出「生物只能由其親代或孢子產生」，以及「一切生物來自生物」的結論，這理論被稱為「生源論」。從此，在學術界，「自然發生論」退出了歷史舞臺，「生源論」佔據了領導地位。

雷迪和巴斯德的實驗，得出「一切生物來自生物」的結論，這個概念被稱為「生源論」。

事實上，在日常生活中，我們能觀察到所有生命皆來自有生命的個體，即「父母」或「親本」，例如：小雞來自母雞誕下的雞蛋、小樹苗來自大樹產生的種子，卻沒有任何生命是被觀察到是來自死物。這些皆符合「生源論」的概念。