根據發電機輸出電流的方向是否會變化，發電機分為直流發電機和交流發電機兩種。

上一節學習中，我們看到在均勻磁場中轉動的線圈，會產生正負週期交替的電動勢。如果將線圈兩端連接至電路，就會產生流動方向不斷變換的電流，即交流電（Alternating Current or AC）。

為避免線圈轉動時電線纏繞，線圈兩端會先連接至匯電環，再通過能在匯電環上滑動的電刷，與外接電路導通（見）。

簡單直流發電機同樣由轉動線圈產生電動勢，只是在輸出時採用了換向器。換向器由兩個半圓金屬環構成，可以每半個週期交換一次與電刷的連接（見），從而始終輸出一個方向的電流，即直流電（Direct Current or DC）。