我們知道，在液體中，如果一個物體的密度小於液體的密度，它便會上升，反之則會下沉。液體本身亦會如此，如果液體中的某部分液體的密度小於其周圍液體的密度，這部分液體便會上升。
氣體中也會發生同樣的現象，密度較小的氣體會上升。如熱氣球就是通過加熱氣球內的空氣，使其膨脹而密度減少，熱氣球便能在空氣中上升。
加熱氣體時，高溫的氣體會膨脹而上升，周圍較冷的氣體則會下降來填補上升氣體的位置，形成了氣體的流動。而高溫氣體的流動便會攜帶著能量，沿途散播。這種通過分子集體運動而形成的熱轉移，稱為熱對流。
熱對流與熱傳導的分別在於，熱傳導中分子沒有集體的運動，分子位置相對固定，能量只在分子間傳遞，逐步擴散。而熱對流表現為高能量分子的集體運動。
氣體和液體的熱傳導能力不強，所以在氣體和液體中，熱主要通過對流的方式傳播。
