聲波的傳播究竟有多快呢？聲波的傳播速率稱為聲速。以定量方法分析聲速的快慢前，我們可以比較聲波與其他波的快慢，如檢視現實中一些會同時產生聲波與光波的現象，看看何者傳播得較快。

在行雷閃電時，我們會首先看到閃光出現，還是首先聽到雷擊的響聲呢？以慢鏡記錄了一個典型的閃電現象，由此可知：

類似的情況亦可見於農曆新年期間，於維多利亞港上演的煙花匯演（）。若我們從遠處觀賞煙花的話，有沒有留意到，當煙花綻放出五顏六色的光線後，要相隔一會才會聽到煙花爆炸的聲音？

以上現象的發生原因是，聲音的傳播速率比光慢。光的速率卻非常快，在遠處發生的事件的景象，會在非常短的時間傳到觀察者。聲音卻需要較長的時間才能從遙遠的發聲處傳到觀察者。同樣道理，當聲速小於其他物體的速率時，亦會發生類似的有趣現象（）。

由於波速取決於介質的特性，聲波在不同介質中的傳播速率是不同的。

列出了聲波在各種處於攝氏零度的介質中的速率。從表中特別值得留意，原來聲波在氣體、液體和固體中的速率，有顯著的不同。一般而言，聲波在固體中會傳播得較快，在氣體中會較慢，即：

對於在流體中的聲速，乃取決於流體的壓縮性與密度。密度愈低，聲速愈大；壓縮性愈高，聲速便愈小。當考慮聲波在空氣中傳播時，由於上述這些介質特性又受如溫度、濕度等因素影響，所以聲音在空氣中的速率會隨它們的改變而有所變化：

• 溫度愈高，聲速愈大；
• 濕度愈高，聲速也愈大。

除以上各項之外，還有哪些因素會影響在空氣中的聲速？試估計下列哪些是影響聲速的正確因素（另見）：

事實上，溫度是空氣中聲速的最主要影響因素。例如在 0°C 空氣中的聲速約是 331 \(\text{m }{{\text{s}}^{-1}}\)；在 20°C 空氣中的聲速約是 340 \(\text{m }{{\text{s}}^{-1}}\)。由於在地球表面附近，大氣溫度隨海拔高度升高而下降，這表示位處高地時聲速會減慢。