在週期表中，每種元素都有它特定的位置。這就像，在一棟公寓中，每種元素都有自己特定的房間一樣。

• 週期表的橫行稱為週期 (period)。由上至下，週期表具有 \(7\) 個週期。

• 週期表的縱行稱為族 (group)。由左至右，週期表共有 \(18\) 個族，其中有 \(8\) 個是主族 (如圖所示)，依次用羅馬數字 \(\text{I}\)、\(\text{II}\)、\(\text{III}\)、\(\text{IV}\)、\(\text{V}\)、\(\text{VI}\)、\(\text{VII}\) 和數字 \(0\) 表示。其餘為副族 (與主族元素相比，副族元素的性質較為複雜，暫不涉及)。

因此，利用週期和族，我們可以很容易的描述某種元素在週期表中的位置。例如，碳位於第二週期第 \(\text{IV}\) 族。為甚麼化學家將碳安排在週期表的這一位置呢？