滲透是水進出細胞的重要機制，對植物尤其重要。水藉滲透從一個細胞進入另一個細胞。
滲透原理被應用於多個方面，如罐頭保存、鹽電、洗腎機、污水處理系統等。
用罐頭保存水果時，罐頭中的糖溶液濃度比所有細胞質的濃度都高，為高滲溶液。根據滲透作用的特性，罐頭中的微生物都會因為缺水而死，因此罐頭水果不容易腐壞。
滲透作用還可用於發電。
用差異透性膜隔開一個儲水池，池的一邊是鹽水，另一邊是淡水。由於滲透作用，淡水會流向鹽水那邊，這樣就會提高鹽水的壓力。受壓力的鹽水送到渦輪就能發電了。