重組 DNA 技術的主要步驟，是從供體細胞分離出目標基因，然後把目標基因與宿主細胞的 DNA 合併。只要大規模地培養宿主細胞，便可製造大量所需的基因產物。

在許多細菌和酵母的非核區 DNA 或非染色體，有一個或多個能夠自主複製的較小的 DNA 分子，稱為質粒。質粒是雙鏈環狀的 DNA 分子。

以病毒作為載體的優點：
病毒能自然感染細胞。感染時，病毒將遺傳物質注入宿主細胞，並與宿主細胞的遺傳物質合併。

以細菌和酵母的質粒作為載體的優點：

1. 質粒的結構簡單而細小，容易確定各基因位置。
2. 質粒含有多酶切位點（也稱為多克隆位點），容易接受外來 DNA，也容易被宿主細胞吸入。
3. 有些細菌和酵母含有多個（甚至幾百個）質粒，可以大量複製目標基因。
4. 大部分質粒含有抗生素基因或其他標記基因，可用來篩選成功轉化的細胞（即含有目標基因的細胞）。