人類如何改良物種性質呢？傳統的方式是藉人工選擇、雜交和誘變等方法培育新品種，假設想得到生長快、產奶量多的奶牛品種，人們便會將生長快的牛和產奶量多的牛進行雜交，再從後代中挑選合適的個體進行繁育。

這人工配種的方式，時間漫長，而且一般只能在同物種之間進行，就像我們不能選擇生長快的豬和產奶量多的牛雜交，因不同的物種間是有生殖隔離的。

然而，隨著科學的發展，人類對遺傳學的研究深入至分子層面，認識改變生物基因，就能對生物性質起決定作用，也就是一個個 DNA 片段，於是發展出一種更快捷、有效改良物種的方法 — 重組 DNA 技術。

這種技術就是利用人工方法，首先取得想要的目標基因，然後把目標基因與要改造的生物的 DNA 重新組合，從而改變生物的遺傳成份。經過重組 DNA 的生物也叫做基因改造生物或轉基因生物，轉基因生物能執行新基因的指令，擁有某些原來沒有的特質。

一般而言，重組 DNA 是把不同時出現的 DNA 序列組合。最早使用重組 DNA 技術進行改造的生物是細菌，轉基因細菌也是重組 DNA 的經典例子。

細菌是結構簡單的單細胞原核生物，沒有複雜的細胞器，會進行無性繁殖，且繁殖速度又快，因此常被應用在基因工程中。另外，細菌擁有質粒 (Plasmid)，是擬核外的 DNA 分子，可自主複製和指導蛋白質的合成，表達所攜帶的遺傳信息，因此是外來 DNA 的理想載體。