正常情況下，呼吸是不隨意動作，會受延髓內的呼吸中樞控制。呼吸中樞含有化學感受器，而位於大動脈壁上的主動脈體和位於頸動脈壁上的頸動脈體也含有化學感受器，這些化學感受器能探測血液中二氧化碳的含量。

呼吸中樞會發送神經脈衝到肋間肌和橫膈膜肌，使他們收縮。肋間肌收縮使肋間籃向上和向外移動，肺部擴張，令壓力減小，所以空氣被吸入肺。當肺擴張時，肺壁上的牽張感受器受到刺激，會發出神經脈衝，抑制呼吸中樞。反之，當肋間肌和橫膈膜放鬆，胸腔體積減小，壓力增大，導致肺收縮，肺內空氣被排出。