當一塊肌肉收縮時，另一塊處於放鬆狀態。人體前臂和腿部的運動就是由拮抗肌控制的。

二頭肌收縮時變得短而粗，令手臂彎曲，所以是屈肌，此時三頭肌被拉長而呈放鬆狀態；三頭肌收縮時把前臂往下拉使手臂伸直，所以是伸肌，此時二頭肌放鬆，變得細長。

像二頭肌、三頭肌這樣一對作用相反的肌肉稱為拮抗肌。在拮抗肌中，收縮時會令肢體屈曲的肌肉稱為屈肌，而收縮時會令肢體伸直的肌肉則稱為伸肌。肌肉收縮需要消耗能量，而肌肉鬆弛則不會消耗能量。

骨、關節與骨骼肌組成一個槓桿系統，實現運動功能。其中骨是槓桿，關節是支點 (F)，骨骼肌是施力 (E) 的地方，骨骼肌產生的力通過腱傳遞到骨骼，使骨移動，所需移動的物件及身體部位本身的重量是負荷 (L)。