地球是一個獨立的生物圈 (Biosphere)，其中生態系統中出現的物質均不斷在生物和物理環境之間不斷傳送和循環；而不是如能量（太陽能）般倚靠地球外的來源太陽，最後流失於物理環境之中（如熱能）。

生態系中物質的傳送基本上都隨著以下途徑不斷循環：

1. 生產者能由物理環境中吸收物質（當作營養），建構生物組織
2. 物質會隨著食物鏈傳遞到各個營養級，包括草食性動物和肉食性動物
3. 生物的糞便和屍體由分解者分解成營養，回到物理環境之中，可被生產者再次吸收