在每一個生態系中，生物群落和非生物因子（環境）之間都有著互動的關係：環境影響生物的生存，而生物改變環境條件。

在生物群落和非生物因子的互動下，一個地方中群落的組成會隨著時間漸漸改變，這個過程稱為「演替」(succession)。

演替中群落的改變，通常這個改變是有指定的方向，而我們進行觀察，是以不同時段中群落的優勢物種 (dominant species) 作代表的。在演替的過程中，根據優勢生物的改變，分為幾個階段，稱為「演替系列階段」(seral stage)。

演替的出現，是因為每個演替系列階段的群落漸漸改變了環境中的非生物因子，導致該生境漸漸變得不適合原來的優勢物種，反而越來越適合一些外來的其他物種。外來的物種會漸漸在競爭中淘汰舊的優勢物種，而發展成新的優勢物種。

頂極群落 (climax community) 就是一個已進入成熟和穩定狀態的群落，再沒有新的物種淘汰舊的優勢物種，成為新的優勢物種。

在頂極群落中，生境支持著最多數量的生物生存，例如在熱帶水域的珊瑚礁群落，支持著極大數量和種類的生物，且已進入成熟和穩定的狀態，若沒有遭遇到大型自然災變（如海底火山爆發）、氣候轉變，或是人類活動的干擾，頂極群落將一直維持下去。

演替分為兩大類，分別是原生演替 (primary succession)，和次生演替 (secondary succession)。