孟德爾研究遺傳定律時，刻意集中觀察對比性狀。對比性狀的特點是有兩個極端，例如「高」與「矮」。為此，孟德爾在實驗前，先人工培育了有關的豌豆純種。

不過，在自然條件下，很多生物性狀跟豌豆高度的情況是不同的：在兩極之間呈連續分佈。

以香港男性的身高為例，\(18\;\)歲男性身高平均是\(\;172\; \rm{cm}\)，標準差約\(\;5.6\; \rm{cm}\;\)的(\(2006\;\)年數據)——這代表我們身邊的\(\;18\;\)歲男性朋友中，\(95 \%\;\)的身高都在\(\;161\; \rm{cm}\;\)至\(\;183\; \rm{cm}\;\)之間；身高低於\(\;161\; \rm{cm}\;\)或高於\(\;183\; \rm{cm}\;\)的「極端」只佔少數。

進一步研究遺傳規律前，我們要先把性狀的變異區分。

生物的變異分為兩種：

1. 不連續變異

性狀表徵 / 表達型能被明確分類，而且類別數量有限。

例子：豌豆是否皺摺、舌頭能否橫向捲曲、貓毛長短（自然狀態，見圖）、人類的\(\;\rm{ABO}\;\)血型系統等等。

不連續變異性狀不一定只有兩種表達型；可以肯定的是，表達型的分野明確，且數量有限。

2. 連續變異

性狀表徵 / 表達型在兩個極端之間有許多中間類型，差異呈連續狀態，界限較不清楚；而且往往分佈數量在兩端很少，中間最多。

例子：身高、體重、智商、壽命。

不連續變異能明確地被分類，也能被量化，但其分佈不一定平均。

不連續變異的每種表達型，都可以有表達型以內的曲線分佈，全部個體不一定完全一樣，但不同的表達型之間一定有明確的分別。

右圖以豌豆的高度為例子，我們來看看三代豌豆的高度變化是如何分佈的。

在連續變異中，性狀類別包括了從一個極端到另一個極端的許多中間類型，差異呈連續狀態。

連續變異的分佈，通常兩端的數量很少；越往中間，數量越多。用曲線表達，會得出一個 鐘形。這種分佈常見於各類統計，被稱為常態分佈曲綫。

連續變異性狀的遺傳規律，跟不連續變異性狀很不一樣。簡單來說，有以下特點：

• 牽涉多個基因，甚至達數十個；單單\(\;1\;\)個基因的變異，往往對表達型影響輕微。
• 由於基因數目眾多，大大增加了基因型組合的數目，使表達型組合的數目增加，提高了表達型之間的連續性。
• 表達型較受環境因素影響，例如營養、氣候、教育等等。