生物的DNA鹼基序列 (DNA 序列)，可以小至小型病毒的數千對，也可以大至兩棲類動物的近一千億對。

一般來說，結構越複雜的生物，其 DNA 序列就越長，例如：結構簡單的病毒，其 DNA 序列只有幾千，而人類的 DNA 序列則有達 33 億對。

生物的遺傳資料主要儲存在每個細胞中的 DNA 內，其中的基本單位，被稱為「基因」。

細胞中的染色體包含著極長的 DNA 分子鏈，而基因就是其中的一小段。每個基因均能解讀出一個蛋白質分子的排列與結構，而蛋白質正正就是控制身體各個特徵 (如眼睛顏色等) 的重要媒介。

每個 DNA 分子皆包含了數以千計的基因，這眾多的基因就儲存了每個生命體的遺傳資料。

對於一個特定物種而言，所有正常成員都有相同數目的染色體。例如，洋蔥和鴿的染色體數目分別是 16 和 80。

原來生物可以有多於一組染色體。體細胞內只有一組染色體的生物，稱為「單倍體生物」；有兩份的，稱為「二倍體生物」；有三份或以上，稱為「多倍體生物」。

人類是二倍體生物，其大部份體細胞有 23 對染色體。當中，22 對是常染色體，1對是性染色體，共 23 對。這些染色體成對的出現，擁有相同的大小和形狀。最重要的，是其中的基因排列也是一樣的。這樣的一對染色體，稱為「同源染色體」。

大部份細胞都有同樣數量的染色體，不過也有例外。有性繁殖生物的生殖細胞，只有體細胞一半的 DNA 份數。人類的精子和卵子細胞有 23 條 (而非23對) 染色體。一些特化了的細胞 (如血紅細胞) 甚至沒有 DNA。