脫氧核糖核酸 (DNA) 是生物中重要的遺傳物質，地球上幾乎所有生物皆使用 DNA 作儲存、傳遞遺傳特徵的物質，其中包含的資料非常多！要知道把上億數量的鹼基排列整齊，並非易事。以人類為例，一個細胞的多核苷酸長鏈伸直時，長達 2 米，卻要被塞進平均直徑只有 6 微米 (6 x 10^-6m ) 的細胞核內；同時，它還要能接觸各種蛋白，讀取遺傳訊息。因此，DNA 的組織必須有秩序和結構。究竟 DNA 在細胞中的哪個位置？

在真核生物，DNA 都收藏在細胞核之中；而在原核生物，DNA 通常集中在一個分子上 (即不分段)，而且頭尾連結成環狀，佔據細胞質內稱為「類核」的結構。

DNA 是極為細小的分子，我們很難直接進行觀察。但是，我們卻能觀察染色體。

染色體形態多變，但大部份時間呈游絲狀，即使在顯微鏡下也很難觀察。只有當細胞進行分裂時，它們才會縮合成條狀結構，而且要用特殊顏料染色才能被觀察 (染色體因而得名)。

DNA 與一種稱為「組蛋白」的特殊蛋白質結合成染色質。染色質高度盤蜷，成為 DNA 極為密集的染色體。

事實上，染色體是遺傳訊息的盛載實體，因為無論是複製、發出製造蛋白質等信息，皆是在染色體上進行的。