30 亿年前，地球上几乎没有氧气，二氧化碳浓度高达 91%，根本不适合大多数动物（包括人类）生存。后来随着植物的出现，以及它们进行的光合作用，大气中的含氧量才达到现时的水平。

植物进行光合作用会释放氧气，一部分被植物呼吸所利用，其余的透过叶片的气孔排到空气中，供地球上其他生物呼吸。