化學與我們的日常生活息息相關，提升了我們的生活質素，例如：我們又可利用化學反應，提高肥料的生產量，製造更多食物；我們又利用化學反應，製造藥物，治癒多種疾病，令我們活得健康、更長壽；還有，我們身穿的穿衣料，很多亦是透過化學方法製造出來的。
但當人類越來越依賴科技，甚至濫用科技，隨之而來的就是對環境的破壞。例如，工廠的黑煙和污水直接排放到空氣和河流；廢棄的塑膠物料破壞環境等。如果我們還不採取合適的措施來停止對大自然的傷害，後果將會不堪設想。
隨著我們的經濟環境越來越富裕，人民對生活質素的追求便越來越高。我們既要保持社會的經濟增長，又要兼顧環境保護和社會需要。因此，我們要平衡三方利益，即考慮經濟、環境和社會三個因素。
可持續發展這個概念因而在社會引起廣泛的討論。「可持續發展」源於 \(1987\) 年世界環境與發展委員會的報告——《我們共同的未來》：既能滿足現今社會的需求，但又不損害後代發展社會以滿足他們需求的發展模式。
自從工業革命以來，人類為了發展經濟，肆意破壞環境，例如：大量使用未經洗淨的煤；工廠把未經處理的污水，直接排放入河流；大量砍伐樹木破壞生態......
破壞大自然的惡果在過去的幾十年逐漸浮現，並且越來越明顯，例如溫室效應、天氣異常、冰川融化、物種的數目減少等等。一些經濟能力較強大的已發展國家明白到環保的重要性，因此，她們在發展經濟的同時，也會多考慮如何減低對環境的破壞，這促使綠色化學的誕生。
簡單來說，綠色化學就是以「減少」為目標：減少能源消耗、減少化學品消耗、減少廢物產生、減少成本、減少破壞環境、以及降低風險和危險。
根據 Paul Anastas 和 John C. Warner 的見解，我們可依從以下 \(12\) 項原理來發展綠色化學：
預防廢物的產生，遠比產生廢物之後才去處理為佳。
選用產生較少廢料的合成路線，即是反應物的原子或離子大多會轉化為生成物的合成路線。
設計較安全的合成路線，避免產生有毒性的物質。
在降低化學品的毒性之餘，也要維持化學品發揮其原有的功效。
盡量避免使用輔導物（例如：溶劑）；如須使用，也要選用無毒性的輔導物。
從環保和經濟效益角度出發，選用的合成路線最好是可在常溫常壓下進行。
盡量使用可再生資源來製造物料。
盡可能避免牽涉衍生物（例如引進保護基團）的產生，因為多涉及一個反應步驟就意味著效能降低。
催化劑能降低反應溫度、增加反應速率，從而更有效利用能源。
不可降解的產品（例如一般塑膠）會構成環境問題。
在生產和排污過程中作出實時監控，以確保環境受到的破壞減至最低。
在考慮化學反應時，應以減低火災或泄漏的可能性為原則。
綠色化學的潛力巨大，而且影響深遠。為了配合社會的發展，世界各地的專上學院都有舉辦綠色化學的相關課程；有些大學甚至設立綠色化學的學位課程，以培育專業人才。
例如丹麥、西班牙和美國有提供學位課程，印度的化學科技學院 (The Institute of Chemical Technology) 更提供碩士課程。
歐美各國政府都相繼透過立法，平衡經濟、環境和社會三方利益，使我們在發展經濟的同時，也兼顧到保護環境和滿足社會需求，這間接促進了綠色化學的成長。
在 \(2007\) 年，歐洲通過一個名為 REACH 的計劃 (全名為 the Registration, Evaluation, Authorisation, and Restriction of Chemicals)，規定所有公司都要提供數據來證明它們的產品符合安全標準。當中除了包括評估在使用化學品時可引起的潛在風險和災難外，還包括禁止或限制使用某些受管制的化合物。
美國在 \(1990\) 年通過一個防止污染的法案 (the Pollution Prevention Act) 來保護環境，防患於未然。
