平滑的鏡子是一件很有趣的物件，它總是能反映出一個和實物同樣外貌、同樣大小，和同樣顏色的影像。例如：在鏡子面前放置一個塑膠波，鏡子中便會出現一個跟實物同樣外貌、同樣大小，和同樣顏色的塑膠波映像。
我們可以想像，實物的塑膠波和鏡中的塑膠波映像是一模一樣的——即是說，實物塑膠波和鏡中的映像可以疊合。
我們稱這類「實物和鏡中的映像可以疊合的物件」為「非手性」。
那麼，是不是所有實物都能透過鏡子，映照出一個跟實物疊合的鏡像呢？
現在，就做一個小實驗來驗實吧！把你的左手掌放在鏡子前面，鏡中的影像會很像你的右手掌。那麼，你看看能不能把左手掌和右手掌疊合（即是雙掌的掌背向同一方向，雙掌的掌心向同一方向，雙掌的手指也向著同一個方向）？
當然不能吧！雙掌的外型雖然很相似，但不是完全一樣的。我們稱這類「實物和鏡中的映像不可以疊合的物件」為「手性」。
一個手性分子不能與自己的鏡像疊合。我們稱手性分子與它的鏡像為一對「對映異構體」。
任何分子只要不能與自己的鏡像疊合，就是手性分子，而這一對分子就是「對映異構體」。
在碳化合物中，最簡單的手性分子是只擁有 \(1\) 個碳原子和 \(4\) 個不同的原子（或原子團）鍵合的分子，而這個碳原子被稱為「手性碳」。
不論你怎樣轉動這兩個分子，只要它們的 \(1\) 個碳原子與 \(4\) 個不同的原子鍵合，它們的鏡像就不能與原來的分子疊合。
值得一提的是，這 \(2\) 個分子由完全相同的化學鍵構成，卻構成了不能疊合的分子，這就是手性分子的特性。
我們要怎樣判斷一個分子是否手性呢？
最基本的方法，就是製作這個分子的立體模型和它的鏡像的立體模型，然後試試它們能不能疊合。
我們還有另一個方法判斷分子是否有手性，就是尋找分子是可否具備「對稱面」。對稱面是一個能夠平分分子的假想平面，使兩邊等分成為互相的鏡像。
如果某分子擁有對稱面，那麼它便是非手性；反之，如果某分子沒有對稱面，那麼它便是手性。
另外，如果 \(1\) 個碳原子與 \(4\) 個不同的原子（或原子團）鍵合，那麼這個分子也是手性。我們稱這個碳原子為「手性碳」。
我們就以 \(1-\)氟\(-1-\)溴乙烷為例，看看 \(1\) 個碳原子與 \(4\) 個不同的原子（或原子團），所鍵合的分子是不是手性。
雖然只有一個手性碳的分子一定是手性分子，但要留意，擁有手性碳的分子不一定是手性分子。
例如：\(1,2-\)二氟\(-1,2-\)二溴乙烷。雖然 \(1,2-\)二氟\(-1,2-\)二溴乙烷擁有 \(2\) 個手性碳，但反而導致它與它的鏡像能疊合。
沒有手性碳的分子也可以是手性分子。
一對對映異構體擁有相同的物理性質。例如：沸點、熔點和密度。這是因為它們是對方的鏡像，並以相同的分子間引力和排列方式，維繫著分子之間的距離。
但有一項物理性質，一對對映異構體是完全相反的。究竟是什麼呢？
這就是旋光性。我們看一看以下的圖片，就會明白甚麼是旋光性。
就以丁\(-2-\)醇為例，如果它其中一個純正的手性異構體，是把平面偏振光左旋 \(30\; ^\circ \)，那麼它的另一個手性異構體就必然會右旋 \(30\; ^\circ \)（即是相同的旋轉程度，只是方向相反。）