左邊的分子跟右邊的分子看起來是不同的，但其實它們兩者都是 1-氯-2-碘乙烷。

這兩個分子之所以看起來不同，是因為碳－碳單鍵可自由地旋轉而不會斷裂。其實碳－碳單鍵的旋轉是十分平常，從而導致不同形態的分子，但這些不同形態的分子可自由地轉換，因此不屬於同分異構。

但當碳－碳鍵的轉動受到限制時（例如：碳－碳雙鍵或環狀結構），這些在空間上擁有不同排列方式的分子便會成為對方的幾何異構體。

我們就以一個擁有碳－碳雙鍵的分子為例子作說明。以上兩個分子都是 1-氯-2-碘乙烯，但左邊的分子中氯原子和碘原子分別在碳－碳鍵的兩邊；而右邊的分子中氯原子和碘原子則集中在同一邊。由於碳－碳雙鍵不能自由轉動，因此這兩個分子是同分異構體。它們的原子以相同的方式相互連結，但因為碳－碳雙鍵的轉動受到限制，而使它們的原子在空間上以不同的方式排列，因此它們是幾何異構體。

左邊的分子中，兩個取代基分別在碳－碳雙鍵的兩邊，我們稱之為反-1-氯-2-碘乙烯；右邊的分子中，兩個取代基集中在碳－碳雙鍵的一邊，我們稱之為順-1-氯-2-碘乙烯。