清潔劑是乳化劑。我們在日常生活中都能了解到水和油是兩種不能互溶的液體，如果把水和油加進同一支試管中，我們會看見兩層液體，因為油的密度比水低，因此油層會是在水層之上。
如果我們把試管劇烈地搖均，油層會分裂成小的油滴，並與水混合，產生乳狀物。但不用多久，油滴會再互相溶合形成油層，水和油又分成兩層。

如果我們為水和油的混合物加入少量的清潔劑水溶液，並且搖勻，之後就會產生穩定的乳狀物，即使一段時間後亦不會回復水和油分層的狀態。這是因為清潔劑的乳化作用。

我們可以從清潔劑粒子的結構理解它的乳化功能：當清潔劑粒子隨著清潔劑水溶液加進水和油的混合物中，清潔劑粒子便會把親水性的頭部插進水中，而疏水性的尾部則溶於油中。
當搖勻混合物時，便會形成油滴，而且每一滴油滴都是被清潔劑粒子所包圍，由於清潔劑粒子的頭部都帶有相同的電荷，因此油滴會互相排斥，不會再聚在一起，在水中保持懸浮狀態。