綠色植物和藻類能利用無機物質自製有機物質，它們被稱為自養生物。這種自製食物的營養方式稱為自養營養。

動物不能自製食物，需要通過進食來獲取有機物質，它們被稱為異養生物。

植物和藻類細胞中的葉綠素能吸收陽光，把光能轉換成化學能，製造有機物質。這個過程稱為光合作用。

1. 提供有機物：所有生物包括動物和真菌，都直接或間接依賴光合作用提供的有機物質作為食物來源。

2. 提供氧氣：大部份生物需要氧氣進行呼吸作用（有氧呼吸）。