一些簡單細小的細胞，沒有由核膜包圍而成的真細胞核，遺傳物質 (DNA) 裸露於細胞質中。這些沒有真細胞核的細胞稱為原核細胞。原核細胞構成的生物稱為原核生物，如細菌。

原核細胞沒有由膜包圍而成的細胞器。

原核細胞有細胞壁，但其主要成分不是纖維素。有些原核細胞細胞壁外還有一層薄薄的莢膜。