病毒不能單獨進行增殖，它們必須把遺傳物質注入宿主細胞，然後利用宿主細胞的代謝機制，才能增殖。

病毒的宿主可以是動物、植物或細菌。

病毒感染宿主細胞並增殖的過程，可分為五個階段：

1. 黏附 病毒識別宿主細胞，其表面蛋白與宿主細胞膜上的受體結合。病毒對宿主的感染具專一性。
2. 穿越 整個病毒或病毒的遺傳物質進入宿主細胞的細胞質。
3. 病毒成分的合成 病毒的遺傳物質控制宿主細胞的活動，合成病毒的核酸和蛋白質。
4. 裝配 在宿主細胞內，病毒的核酸和蛋白質裝配成新病毒。
5. 釋放 新病毒從宿主細胞釋放出來，宿主細胞溶解並死亡，新病毒再去感染其他宿主細胞。

有些病毒核酸進入宿主細胞後，不會立即進行複製，它們的遺傳物質會與宿主細胞的 DNA 融合。隨著宿主細胞分裂，病毒的核酸會與宿主細胞的遺傳物質一同複製。所以，宿主細胞進行細胞分裂所形成的子細胞，也帶有病毒的核酸。但由於病毒的核酸沒有表達，故沒有新病毒產生，宿主細胞也不會溶解，對身體的影響並不明顯。這段時期稱為潛伏期。

當病毒變得活躍時，它們的基因便會表達出來，並開始在宿主細胞內合成病毒的成分，裝配新的病毒顆粒。之後，病毒顆粒從細胞中釋放出來，使宿主細胞溶解並死亡。