30 億年前，地球上幾乎沒有氧氣，二氧化碳濃度高達 91%，根本不適合大多數動物（包括人類）生存。後來隨著植物的出現，以及它們進行的光合作用，大氣中的含氧量才達到現時的水平。

植物進行光合作用會釋放氧氣，一部份被植物呼吸所利用，其餘的透過葉片的氣孔排到空氣中，供地球上其他生物呼吸。