內分泌系統由數種內分泌腺組成，內分泌腺（如甲狀腺和腎上腺）分泌的激素不會經過管道（又稱為無管腺），它們會直接進入血液，由血液運輸到相應的器官產生作用；而外分泌腺 （如唾腺和汗腺）分泌的物質需經管道進入血液。請點擊右方動畫查看兩者的區別。

激素作用具有專一性，即每種激素只對特定的目標細胞或器官起作用，稱為靶細胞或靶器官。