氮 (nitrogen) 是生態系中一種很重要的元素，並以多種不同的形態出現。其中氮氣佔大氣成份 78 %!

藉著閃電和雨水，大量大氣中的氮氣會轉化為硝酸鹽 (NO₃^-)，溶化在泥土之中。

植物的根部能吸收硝酸鹽，轉化為蛋白質、核酸等有機物。隨著食物鏈，“氮” 會傳遞到各級的消費者之中。
因此，硝酸鹽是使 “氮” 能由物理環境進入生物的重要物質!

動植物死亡後，分解者會把牠們的身體組織分解，其中蛋白質中的 “氮” 會轉化為氨 (NH₃)。同樣分解者也會把動物排泄的糞便和含氮廢物 (如尿液) 轉化為氨。

另外與豆類植物共生的固氮細菌能把空氣中的氮氣 (N₂) 轉化為氨 (NH₃)，這個過程叫 “固氮” (nitrogen fixing)。

泥土中含有硝化細菌(nitrifying bacteria)，能把氨氧化為亞硝酸鹽 (NO₂^-)，最後變成硝酸鹽 (NO₃^-) ，供植物吸收使用，這個過程叫硝化 (nitrification)。

為了增加泥土的硝酸鹽成份、供植物吸收，人類在工廠生產肥料，補充泥土的硝酸鹽。

泥土中也有反硝化細菌 (denitrifying bacteria)，把泥土中的硝酸鹽轉化為氮氣，釋放回大氣，完成氮的循環。