碳是生態系中一種很重要的元素。在地球中，碳能以多種不同的形態出現，例如在大氣中，碳以氣體 “二氧化碳” 的模式存在著，佔大氣成份 0.4 %。

藉著光合作用，作為生產者的綠色植物能把大氣中的二氧化碳轉化為有機物，繼而成為它們的各個身體組織部份。

隨著食物鏈，有機物傳遞到各級的消費者之中，成為牠們各種身體組織和物料。

“碳”進入生物的體內後，有多種途徑可以回到大氣之中、完成碳的循環。動植物皆會進行呼吸作用，過程中會把有機物轉化為二氧化碳，然後釋放到大氣之中。

當植物被焚燒 (如燃燒木材取暖) 時，植物中有機物的 “碳” 也會轉化為二氧化碳，回到大氣當中。

分解者會分解動植物的屍體，及牠們排泄的有機廢物。經分解後有機物中的 “碳” 轉化為二氧化碳，釋出大氣。

動植物的屍體經過長時間高壓下，有機會變成各種石化燃料，如煤、石油、天然氣等。當人類使用這些石化燃料作能源時，其中的 “碳” 就會變成二氧化碳，重新回到大氣之中。