我們以一個草地的生態系為例子，這兒的草蜢進食青草，螳螂捕食草蜢，而鳥兒則捕食螳螂。青草、草蜢、螳螂和鳥兒組成一條食物鏈。

當我們把青草、草蜢、螳螂和鳥兒順著營養級的次序排列，然後利用牠們的相對數量代表相對的闊度，就會出現一個典型的數量錐體：呈“上窄下寬”的形狀。

在典型的數量錐體中，越高層的營養級、生物數量就越小。因為能量由下而上傳遞過程中大量流失，導致越高層的營養級，獲得的能量越小 （即能量流），因此能支持到的生物數量也越少。

不過有些生態系會出現一些非典型的數量錐體，它們不呈“上窄下寬” 的形狀。例如一夥龐大的樹擁有很多的葉片，能支持著眾多的素食者。

又例如生態系中有些小型的寄生蟲，如蒼蠅，牠們體積細小、數量大，倚賴著少數龐大的水牛生存，這都會導致數量錐體不呈正常的形狀。