進入細胞質的信使RNA首先附著到一個核糖體上，核糖體一邊沿著信使RNA長鏈移動，一邊不斷的解讀上面的密碼子。

不同的轉移RNA都攜帶著特定的氨基酸靠近核糖體，當某個轉移RNA上的反密碼子與信使RNA上的密碼子相匹配時，這個轉移RNA就鑽入核糖體，與信使RNA結合。

核糖體只能容納2個氨基酸。氨基酸之間發生脫水縮合，形成肽鍵。

核糖體沿信使RNA向前滑動3個鹼基。同時，第一個轉移RNA離開，而氨基酸則連成多肽鏈。新的轉移RNA與信使RNA序列配對，為多肽鏈添上新的氨基酸。

這是一個動態的過程，信使RNA不斷的滑動，轉移RNA不斷的把氨基酸搬運過來，與之前的氨基酸建立肽鍵，而搬運什麼樣的氨基酸完全取決於密碼子。最後，當整條信使RNA 都已經過了核糖體，這意味著相應的氨基酸已全都加到多肽鏈上了，這樣轉譯的工作就完成了。整個過程需要許多酶來協助完成。